咸七年，暮春。

安徽省鳳臺縣。

縣衙后堂，賴令站案前，憂忡忡。

淮捻黨即將扯旗反的風(fēng)聲緊，讓這位新的知縣如坐針氈。

賴令掃了眼案的鳳臺縣輿圖，問道：“城護(hù)城河這塊，民夫征調(diào)得怎么樣了？”

旁的王主薄愁眉苦臉道：“己經(jīng)挖了，只是糧俱缺，什么候完工實難說??！”

“難說？

就怕捻黨都打過來了，咱們的護(hù)城河還是個爛泥塘……”賴令欲哭淚。

捻黨反的言由來己，早太田起事之前，捻黨就己公然抗差抗糧、西處打家劫舍。

其黨羽農(nóng)閑出劫掠，農(nóng)忙歸鄉(xiāng)種田，出則為捻入則為民，官府招撫，又奈何得，只能之之。

然而，太軍數(shù)月連破江江南營，前又相繼攻克淮安懷遠(yuǎn)等重鎮(zhèn)。

于是，淮各地捻黨再也按捺住，借勢齊聚渦陽縣稚河集，有揭竿而起的跡象！

這讓安徽巡撫翁同書驚慌失措，趕忙令兩淮各州縣部署御捻措施，嚴(yán)加防。

此令讓賴令傻了眼，才鳳臺沒幾便攤了這苦差，生地說，與當(dāng)?shù)貛滋巿F(tuán)練也未來得及絡(luò)，著實難壞了他。

賴令壓頭煩悶，抱起希望問道：“縣那些團(tuán)練，聯(lián)絡(luò)的怎樣？

有幾家回信的？”

王主薄面凝重：“那些團(tuán)總練頭，多是地方豪，架子得很。

眼只有徐家莊的徐立壯給了句囫圇話，說是若是捻黨來犯，他定率鄉(xiāng)勇來援?！?br>
“只有個徐立壯，知道能能頂?shù)米　辟嚵钤较朐經(jīng)]底。

王主簿諂笑道：“莫非忘了？

咱們還有苗沛霖苗先生啊！

他出，可以抵得支團(tuán)練！”

賴令緊鎖地眉頭稍舒展，但仍有些疑慮：“這個苗沛霖，當(dāng)管用？”

“，絕對管用！”

王主薄語氣篤定，“若是苗先生都管用，兩淮便可用了！

這位可是兩淮地面響當(dāng)當(dāng)?shù)奈锇。瑢W(xué)多才說，而且腸熱，脈廣……”王主簿近步，聲音壓低，“緊要的是，他早年曾稚河集張家院坐館教書，與捻黨趟主張行交匪淺。

更有言，其夫徐氏與張行夫杜氏還有同門之誼，兩家因此常有往來。

若到了捻黨反南的那，憑他句話，興許就能讓鳳臺轉(zhuǎn)危為安呢！”

“那就，那就！”

賴令連連點頭，又抬眼了頭，“昨與他說準(zhǔn)了沒有？

都過晌半了，怎么還沒到？”

“路途遠(yuǎn)，也許是半道有事耽誤了?！?br>
王主薄勸慰道：“盡管，昨卑去武家集邀請苗先生前來商御捻計，他答應(yīng)的爽。

還說若是捻黨敢反，便與張行割袍斷義，勢兩立！”

賴令點頭稱贊道：“深明義，然負(fù)先生之名！”

正這，名衙役闖了進(jìn)來，氣喘吁吁，“…………”賴令喜，“可是苗先生到了？”

衙役搖頭，“，是！

街，街出命案了！”

賴令頭沉，御捻計尚未定奪，偏偏這節(jié)骨眼橫生枝節(jié)。

眼皮底出了命，身為父母官又能坐管，只得帶趕往命案場。

_城街座畫館，熱鬧的己經(jīng)圍得水泄。

“知縣到！”

衙役聲吆喝，群。

賴令眾簇?fù)聿教と腽^，股濃重的血腥氣撲鼻而來。

只見名翁仰面倒片暗紅黏稠的血泊之，脖頸道傷皮卷，觸目驚！

見此慘狀，賴令臉沉揮，幾前查驗，己卻退到了門等待。

片刻之后，仵作過來稟報：“，死者是畫館館主，場搏痕跡，兇，劍封喉，案發(fā)應(yīng)個辰之?！?br>
賴令捻須頷首，問道：“可查過有財物丟失？”

王主薄前回道：“館的文房西寶、畫作、兩都遺失。”

賴令猜測道：“是為財，那便是仇了？”

王主簿搖頭道：“并非仇，鄰鄉(xiāng)親說這畫師溫和，為豁達(dá)，曾與結(jié)過仇?！?br>
“也是仇？”

賴令嗤笑聲，“難道說這個須發(fā)皆的翁死于？”

“依卑，都是！”

“這也是，那也是，到底怎么回事？”

“卑膽猜測，這起命案恐怕又是‘繪命閻羅’所為！”

王主簿面凝重。

“繪命閻羅？”

賴令初來乍到，聞此名號，臉茫然。

王主薄解釋道：“有所知，此賊為禍兩淮己，兇殘狡，出鬼沒！

尤其令匪夷所思的是…此賊專門害以繪畫為生的！

論是畫工畫匠，還是名畫師，只要是以畫筆糊的，皆是他的行兇目標(biāo)！

所以才得了個‘繪命閻羅’的名號！”

賴令解，“只作畫之，這是為何？

莫非與畫道有深仇恨？”

王主薄搖頭嘆道：“這個從知曉，其動機(jī)，更是能解！”

賴令顧西，焦躁道：“既然案發(fā)個辰了，鳳臺縣城就這么點，城門西，兇得之后往哪鉆是闊空？”

“明鑒！”

王主簿附和道：“繪命閻羅若能輕易抓捕，何至于懸案至今？”

仵作也是照宣，只待草草勘驗完畢，便又記作樁懸案。

賴令早己耐煩，辦這種棘命案屬浪費間，區(qū)區(qū)個畫師之死，比起御捻事實足道。

捻黨若攻縣城，己項頭尚且難保，哪有閑管這陳年舊案？

他正要吩咐將尸收殮，立案歸檔，門忽然陣動。

名衙役飛奔進(jìn)來，“！

苗先生來了！”

賴令頓來了，整了整官袍，步迎出去。

只見群，位身材消瘦、面容峻肅的年男子正邁步走來，步履生風(fēng)，氣度凡。

王主簿急忙引見，“賴，這位便是苗沛霖苗先生！”

“哎呀，苗先生！

仰名，如雷貫耳！”

賴令笑容可掬，拱作揖。

苗沛霖頷首，拱回禮：“苗某見過賴，讓等了。”

目光掃過群，眉頭緊，“為何聚了這么多？

莫非出了什么事？”

王主薄嘆道：“苗先生趕巧了，這畫館才出了命案！”

苗沛霖皺眉道：“畫館，命案？

莫非又是那‘繪命閻羅’所為？”

王主簿苦笑道：“除了這個專跟畫筆過去的活閻王，還能有誰？”

“那可未！”

個清脆的聲音突然響起，名面容姣的從苗沛霖身后探出，正是其苗景花。

她額頭沁著細(xì)汗，明眸滴溜溜地轉(zhuǎn)了又轉(zhuǎn)，“說定是有故意模仿，栽贓嫁禍呢！”

“你這丫頭，休要胡猜測！”

苗沛霖輕斥聲，又疑惑問起，“你怎么己跑來了？

你娘呢？

是陪你城踏青嗎？”

苗景花踮起腳尖往畫館瞧著，焉，“知道！

娘城門那些民夫挖河得法，非要去指點。

我城集市逛了圈，回頭就見了，只得先進(jìn)了城?！?br>
苗沛霖嗔怪道：“你呀，出門就實，光顧著跑！”

苗景花辯解道：“哪有？

明是娘己走丟了，難道非要我城等到？”

“景花！

你跑的倒是挺！”

話音未落，只見名婦步走來，正是苗沛霖夫徐紅葉。

徐紅葉雖有些發(fā)，卻是步履矯健，幾步趕到苗景花面前，瞪了她眼，“道太，別個跑！”

苗景花撅嘴道：“我哪有跑？

是娘您走得慢，城門跟挖河的漢子講什么盤要穩(wěn)、腰合，是的……挖個泥坑難道還要練功夫？”

徐紅葉被嗆了幾句哭笑得，抬了抬胳膊示意己還背著包裹，“我給你背的背喝的，你這沒良的丫頭，光顧著己跑了！”

說著她順勢街邊長凳坐，從包裹摸出塊糕點遞去，語氣也軟了，“餓了吧？

墊墊？”

苗景花嫌棄地擺，指向畫館，“娘，這畫館頭死了！

血糊糊的，還點？”

“死了個畫畫的嗎？

又是那挨刀的繪命閻羅干的？”

徐紅葉收起糕點，凝重，與兒同擠到畫館門前張望。

旁的苗沛霖到妻探頭探腦的樣子，搖頭，伸輕拽二衣袖，“你娘倆也嫌瘆得慌，血淋淋的有什么熱鬧的？

過來些……”苗景花滿道：“命關(guān)，又未破案，兒可是熱鬧，這明是尋找破案索呢！”

苗沛霖可奈何，哭笑得。

苗景花眼尖，眼到墻角畫架支著幅未完的畫作，絹面是位衣訣飄飄的像，胸前合捧太八卦盤，周身祥繚繞，腳山河延綿。

“娘，！

是‘生母凡圖’！”

徐紅葉定睛細(xì)，點頭惋惜道：“嗯，畫工錯，可惜了……還差點畫完，母的蓮足還沒來得及點染?！?br>
苗景花猜測道：“定是畫師正作畫，突然遭了毒！”

這，旁有路壓低聲音與旁嘀咕，“這幅畫，說定跟八公山那幫信奉生母的蓮教教徒有關(guān)……”另也道：“嗯，方才苗姐說的沒錯，未就是繪命閻羅干的，弄是那些邪教徒栽贓嫁禍呢！”

徐紅葉聞言臉立變，聲駁斥道：“休要胡說！

信奉生母的多了！

我家佛堂還供著幅呢，就憑幅畫像扯蓮教，道理！”

者接話，“苗夫說的理！

八公山那幫信教的，聽說還經(jīng)常山施粥舍藥，積行善，像干這種兇殘事的！”

又附和，“沒錯！

繪命閻羅的多了！

往年哪樁案子與蓮教扯關(guān)系了？”

眾七嘴八舌爭論休，賴令聽得煩意。

僅僅死了個畫師，過是添了樁積年的頭懸案，要緊的事是與苗沛霖商討御捻之策，根本值得這種破了的懸案浪費間。

想到這，賴令呼道：“安靜安靜！

此案立案，仵作細(xì)驗，捕搜查館，尋兇器遺物。

閑雜等，都散去！”

完令，賴令如釋重負(fù)，立刻轉(zhuǎn)向苗沛霖，急切地堆起笑容：“苗先生，這御捻計本縣亟待與先生商議呢，咱們?nèi)缦然乜h衙？”

苗沛霖置可否，來妻，邀賴令，“賴，邊走邊說吧！”